世界杯小组赛每晚都在上演，对胜负、比分的预测也是球迷和媒体津津乐道的话题。运动与预测似乎有着天然的联系，而预测的基础正是数据和模型。
这里要介绍的是一家著名的体育数据公司Opta Sports。Opta是一家收集和分析体育数据（主要是足球数据）的公司，总部位于伦敦，在全球8个城市设有办事处。公司成立于1996年，在2013年被Perform集团收购。博彩业、媒体和体育组织是它的主要客户，其中包括天空体育、英国卫报、切尔西俱乐部和曼城俱乐部等。
体育数据收集的往往是比赛时的视频数据。由于官方摄像机数量有限，而且主要满足直播需求，Opta需要自己派出更多的摄像机，拍摄有针对性的内容。体育记者Carl Bialik就承担过这样的任务。在一次英超联赛中，Bialik在欢呼雀跃的观众中拍摄比赛，还要竭力避免走动的人群对拍摄的干扰。Bialik说道：“在现场，Opta的的媒体团队每场比赛要处理1600到2000个事件数据，供电视直播之用。这些数据结果往往会在几分钟内出现在解说人员的解说词里。”
作为一家体育数据供应商，Opta收集的不只是进球、犯规等常规数据，它需要掌握每一名球员的跑动、传射、位置、攻防……Opta在视频录像中应用了人脸识别技术，跟踪场上的每一名球员，但在足球运动中，很多时候球员都会聚集到一方门前，这让机器难以分辨，所以还要借助人工识别。Bialik透露，在英超的最后十场比赛中，每场比赛会有两名Opta分析人员，每人负责一支球队，同时还配备一名核查人员。
数据收集之后，就是数据分析的工作了。Opta近日对荷兰大胜卫冕冠军西班牙的比赛做了分析，以图表的形式展现了荷兰队的位置和传球路线。
Opta分析师认为，当荷兰队控球时，球队采取3-4-1-2的阵型，当对方控球时，球队就变为5-3-2的阵型。Opta把荷兰队的胜利归功于快速反击的能力。
电影《点球成金》常用来宣告数据对体育运动的变革。所谓“除了上帝，任何人都要用数据说话”。数据既能让我们很好地认识过去，也能用来预测未来。
对Opta来说，博彩业是它重要的客户来源。Opta推出了博彩工具包，方便用户将各种体育数据和赌球赔率集成在一起。用户可以自定义工具的外观和功能，获取外部赔率数据或自己输入赔率，根据数据模型做出预测。所有的博彩工具都运行在Opta私有云上，使用方便。
不过，虽然数据取代了直觉，但数据预测却不能取代博彩的本质。体育运动的无限变化总让数据预测望尘莫及。世界杯赛前Opta根据自己的数据分析，列出了八强预测名单，分别是德国、西班牙、比利时、法国、意大利、英格兰、葡萄牙和乌拉圭。可惜现在看来，西班牙爆冷出局、葡萄牙表现欠佳、荷兰队所向披靡、哥斯达黎加更像是一匹黑马……
在统计学，人们称小概率事件为“黑天鹅事件”，据说在发现黑天鹅之前，人们以为天鹅都是白色的。“黑天鹅事件”让数据预测的发展步履维艰，但同时也让我们的世界丰富多彩。在大家都在谈论世界杯之际，让我们回顾一下结束不久的欧冠的比赛。皇马曾经拿过九个欧冠冠军，但在今年的西甲联赛中，马竞排名第一，皇马第三。还未开场就看点十足。马竞一比零持续领先，教练西蒙尼早早的招呼看台上的球迷开始庆祝，直到距离比赛结束还有一分半钟的时间，拉莫斯头球破门，为皇马迎来了加时赛。在这场加时赛里，皇马进了三个球！
预测出来的永远只是一个可能性，数据预测只是一个更大的可能性，不到比赛结束，谁也不会知道冠军是谁。
